Pourquoi les avions laissent-ils des traînées blanches dans le ciel ?
Peut-être vous êtes-vous déjà amusé à suivre des yeux les avions dans le ciel ? Dans ce cas, vous avez sans doute remarqué qu’ils laissent parfois derrière eux une traînée blanche. Mais savez-vous pourquoi ?
Réaction chimique ou pollution des moteurs ? Réponse.
Un phénomène scientifique appelé « contrails »
Ce phénomène, qui n’a rien de mystérieux, a été étudié dès les années 1950. Il trouve une réponse scientifique.
Les traînées blanches que peuvent laisser derrière eux les avions sont appelées « contrails ». Ce mot-valise anglais provient de la contraction de deux termes : « condensation » et « trails ». Traduire par : « traînées de condensation ». Et oui, ces traînées blanches sont le résultat de la condensation de vapeur d’eau dégagée par les moteurs des avions !
Par l’effet de la combustion du carburant (le kérosène), les réacteurs de l'avion dégagent de la vapeur d’eau. Plus l'altitude est élevée, plus la température est basse. Donc, au contact de la température très faible en haute altitude, cette vapeur d'eau gèle, formant alors des particules de glace, responsables de ces fameuses traînées blanches. Elles se produisent généralement dès 8 000 mètres d’altitude, quand le taux d’humidité est supérieur à 68°C et si la température est inférieure à - 39°C.
En résumé : c’est le choc thermique entre l’air très chaud et humide à la sortie des réacteurs et l’environnement très froid en altitude qui est à l’origine de ce phénomène !
Pourquoi ces traces apparaissent plus ou moins longtemps ?
Ces traînées peuvent persister plus ou moins longtemps après leur formation. Pour qu’elles durent, il faut que deux conditions soient réunies : d’une part, que l’air sous l’avion soit très froid et, d’autre part, qu’il soit très humide. En clair, plus l’air est froid et humide, plus vous avez de chance de voir apparaître ces traces blanches derrière l’avion … De même, si vous pouvez les apercevoir dans le ciel pendant plus d’une dizaine de minutes, c’est sans doute signe que le risque de pluie est élevé !
Pourquoi il n’y a parfois pas de traînées blanches derrière un avion ?
Les « contrails » sont donc dues à la sublimation des cristaux de glace formés à la sortie des réacteurs. Petit rappel de vos cours de physique-chimie du lycée : la sublimation est le passage direct d’un corps solide à l’état gazeux. Néanmoins ce phénomène n’est pas systématique. En effet, pour que les cristaux de glace se forment, le choc thermique doit être suffisant à la sortie des moteurs. L’absence de traînée blanche dans le ciel signifie donc que l’air est assez sec : les cristaux de glace s’évaporent rapidement. C’est le signe que la météo est plutôt au beau fixe !
Vous l’aurez compris, en observant les traînées blanches laissées par les avions dans le ciel, vous pouvez épater vos amis en jouant les Monsieur ou Madame Météo !
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